Científicos logran cultivar plantas en suelo lunar

Científicos han revelado que por primera vez se logró el brote tras cultivar plantas en suelo lunar recolectado por astronautas de la NASA.

El cultivo se realizó sin tener idea de si algo brotaría en el duro suelo lunar y querían ver si podía ser usado para cultivar alimentos para la próxima generación de exploradores lunares, sin embargo, quedaron sorprendidos con los resultados.

“Las plantas brotan en suelo lunar. ¿En serio?”, dijo Robert Ferl, del Instituto de Ciencias de Agricultura y Alimentos de la Universidad de Florida.

¿Cómo sucedio?

Ferl y sus colegas plantaron una Arabidopsis thaliana en suelo lunar traído a la Tierra por los astronautas de la Apollo 11 Neil Armstrong y Buzz Aldrin y por otros caminantes lunares. Todas las semillas germinaron.

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Lo malo es que después de la primera semana, la mayoría de las plantas lunares se estancaron, ya que la rugosidad y otras propiedades del suelo lunar las afectaron tanto que estas crecieron más lentamente que las plantadas en suelo lunar falso de la Tierra.

Los resultados fueron publicados el jueves por la revista Communications Biology.

Mientras más fue expuesto el suelo a la graduación cósmica y el viento solar en la Luna, peor les fue a las plantas. Las muestras de la Apollo 11 expuestas por unos 2 millones más de años a los elementos debido a la edad de la superficie del Mar de la Tranquilidad fueron las menos propicias para crecimiento, de acuerdo con los científicos.

“Es un gran paso adelante saber que se pueden cultivar plantas”, dijo Simon Gilroy, un biólogo de plantas espaciales en la Universidad de Wisconsin-Madison, quien no participó en el estudio. “El paso real es hacer en la próxima superficie de la Luna”.

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El suelo lunar está lleno de fragmentos de cristal diminutos causados por impactos de micrometeoritos.

Una solución podría ser usar lugares geológicamente más jóvenes en la Luna, como flujos de lava, para excavar suelo para plantar. El ambiente podría también ser modificado, alterando la mezcla de nutrientes o ajustando la luz artificial.

Solamente 382 kilogramos (842 libras) de rocas y suelo lunar fueron traídos de regreso por seis tripulaciones de las Apollo. Algunas de las muestras iníciales de polvo lunar fueron espolvoreadas sobre plantas bajo cuarentena con los astronautas en Houston tras regresar de la Luna.

La mayor parte de las muestras permanecieron encerradas, lo que forzó a los científicos a experimentar con suelo simulado hecho a partir de ceniza volcánica en la Tierra. La NASA finalmente probó 12 gramos de suelo lunar a los estudiosos de la Universidad de Florida a inicios del año pasado y el esperado cultivo ocurrió en mayo pasado en un laboratorio.

La NASA dijo que el momento para un experimento así finalmente era adecuado, con la agencia planeando enviar a astronautas a la Luna de nuevo en unos pocos años.

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La situación ideal sería que los astronautas futuros aprovecharsen el suelo local para plantar en invernaderos, en lugar de tener que establecer un sistema hidropónico —basado únicamente en agua—, dijeron los científicos.

“El hecho de que algo retoñó significa que tenemos ya un buen punto de partida y ahora la cuestión es cómo optimizamos y mejoramos”, dijo Sharmila Bhattacharya, científica del programa de la NASA para biología espacial.

Los científicos en Florida esperan reciclar su suelo lunar este año, plantando más Arabidopsis thaliana antes de posiblemente pasar a otra vegetación.

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