El misterio del "Lago de los esqueletos" de India

Enclavado en el Himalaya indio, a unos 16.500 pies sobre el nivel del mar, se encuentra el lago Roopkund. Ciento treinta pies de ancho, está congelado durante gran parte del año, un estanque helado en un valle solitario y nevado.

Pero en los días más cálidos, ofrece una actuación macabra, ya que cientos de esqueletos humanos, algunos con carne aún adherida, emergen de lo que se conoce como Skeleton Lake. ¿Quiénes eran estos individuos y qué les sucedió? Una idea importante fue que murieron simultáneamente en un evento catastrófico hace más de 1.000 años. Una encuesta antropológica inédita de hace varios años estudió cinco esqueletos y estimó que tenían 1.200 años.

Pero un nuevo análisis genético realizado por científicos en India, Estados Unidos y Alemania ha cambiado esa teoría. El estudio, que examinó el ADN de 38 restos, indica que no hubo solo un vertido masivo de muertos, sino varios, a lo largo de un milenio.

El informe, publicado el martes en Nature Communications, ha dado lugar a una "visión mucho más rica de las posibles historias de este sitio" que los esfuerzos previos proporcionados, dijo Jennifer Raff, genetista y antropóloga de la Universidad de Kansas que no participó en el trabajo. .

Los antropólogos han sabido sobre el lago Roopkund durante varias décadas, pero se sabía poco sobre la procedencia de sus esqueletos. Deslizamientos de rocas, hielo migratorio e incluso visitantes humanos han perturbado y movido los restos, lo que dificulta descifrar cuándo y cómo fueron enterrados los individuos, y mucho menos quiénes eran. "En un caso como este, eso se vuelve imposible", dijo Cat Jarman, bioarqueóloga de la Universidad de Bristol en Inglaterra que no formó parte del equipo de investigación.

El análisis genético ha ayudado a dar sentido a la confusión de huesos. Los investigadores, dirigidos en parte por Niraj Rai, experto en ADN antiguo en el Instituto de Paleosciencias Birbal Sahni en India, y David Reich, genetista de la Universidad de Harvard, extrajeron ADN de los restos de docenas de muestras de esqueleto y lograron identificar 23 machos y 15 hembras.

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Según las poblaciones que viven hoy, estos individuos encajan en tres grupos genéticos distintos. Veintitrés, incluidos hombres y mujeres, tenían ascendencia típica de los sudasiáticos contemporáneos; sus restos fueron depositados en el lago entre los siglos VII y X, y no todos a la vez. Algunos esqueletos eran más antiguos que otros, lo que sugiere que muchos fueron enterrados en el lago con vidas separadas.

Luego, quizás 1.000 años más tarde, en algún momento entre los siglos XVII y XX, aparecieron repentinamente dos grupos genéticos más dentro del lago: un individuo de ascendencia relacionada con el este de Asia y, curiosamente, 14 personas con ascendencia del este del Mediterráneo.

Cómo todos estos individuos encontraron su fin es una incógnita. No hay evidencia de infecciones bacterianas, por lo que probablemente no se haya tenido la culpa de una epidemia. Quizás el desafiante entorno a gran altitud resultó fatal.

El estudio anterior, de cinco muestras esqueléticas, encontró tres con fracturas por compresión sin cicatrizar, quizás causadas por enormes granizos, aunque esa conclusión está abierta a debate. En cualquier caso, a lo largo de varios siglos "es difícil creer que cada individuo murió exactamente de la misma manera", dijo Éadaoin Harney, estudiante de doctorado en Harvard y autor principal del estudio.

Los individuos incluían niños y adultos mayores, pero ninguno era pariente de la familia. Las firmas químicas de los esqueletos indican que los individuos tenían dietas significativamente diferentes, lo que respalda la noción de que están representados varios grupos de población distintos.

Si existen relatos de sus viajes en algún lugar, hasta ahora no se ha descubierto ninguno. "Hemos buscado en todos los archivos, pero no se encontraron tales registros", dijo el Dr. Rai.

Los investigadores señalan que el lago Roopkund está situado en una ruta conocida por los peregrinos hindúes de hoy en día, por lo que quizás algunos de los individuos del sur de Asia murieron mientras participaban. Pero es menos probable que eso explique la presencia de individuos del lejano Mediterráneo oriental.

Quizás no eran en realidad migrantes mediterráneos, dijo el Dr. Jarman. Su ascendencia genética se asemeja a la de las personas actuales de Grecia o Creta, pero es posible que la distribución actual no se aplique a las poblaciones antiguas. Independientemente, este grupo vino de algún lugar lejos del lago Roopkund, por razones desconocidas.

Quizás el sitio tenía importancia para grupos con diversas creencias religiosas, dijo el Dr. Jarman. Quizás algunos de los esqueletos fueron llevados para el entierro, posiblemente para dejarlos en el lago. O tal vez hubo exploradores desafortunados, impulsados ​​por el deseo de ver una cadena montañosa espectacular, asesinados por su propia curiosidad.

Algunas respuestas han comenzado a surgir, al menos. La arqueología está llena de sitios tan enigmáticos, dijo el Dr. Reich, y cuando la ciencia llega y profundiza, "enriquece la historia de formas inconmensurables".