¡No estamos solos! Descubren indicios de vida fuera del Sistema Solar con Telescopio espacial Webb

Noticias impactantes se anunciaron este miércoles luego de que un equipo de astrónomos detectara indicios que podrían demostrar la existencia de vida en un planeta fuera del Sistema Solar, lo que desató un debate pues aún existen científicos escépticos.

El debate entre los círculos científicos gira en torno a si el planeta K2-18b, situado a 124 años luz en la constelación de Leo, podría ser un mundo oceánico capaz de albergar vida microbiana, un debate ya con algunos años de existencia. 

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¿Cuáles son los nuevos indicios de que hay vida fuera del Sistema Solar?

Fue gracias al Telescopio Espacial James Webb, que un equipo de investigadores británico-estadounidense detectó señales de dos productos químicos en la atmósfera del planeta considerados durante mucho tiempo como 'biofirmas', indicadoras de vida. 

En la Tierra, las sustancias químicas dimetilsulfuro (DMS) y dimetil disulfuro son producidas únicamente por seres vivos, principalmente por las algas marinas microscópicas llamadas fitoplancton. 

Sin embargo, aún con estas señales químicas, los investigadores enfatizaron que hay que ser cautos, y que se necesitan más observaciones para confirmar estos hallazgos.

¿Qué significa que pueda existir vida fuera del Sistema Solar?

De acuerdo con Nikku Madhusudhan, astrofísico de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters. El hallazgo sería el más grande que se ha hecho al atribuir vida en el espacio o en otros planetas.

"Lo que hemos hallado por el momento son indicios de una posible actividad biológica fuera del Sistema Solar… Francamente, creo que esto es lo más cerca que hemos estado de observar una característica que podamos atribuir a la vida", añadió el astrofísico.

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¿Qué dicen los científicos escépticos sobre los supuestos indicios de vida fuera del Sistema Solar?

Por su parte, expertos ajenos al estudio destacaron que en el pasado ha habido disputas sobre otros descubrimientos relacionados con este exoplaneta.

Aseguraron que esta presencia química podría haberse creado por medios desconocidos y sin relación con la vida. 

Para ello se ha explicado que el exoplaneta K2-18b cuenta con más de ocho veces la masa de la Tierra y un tamaño 2,5 veces mayor y que no es ni demasiado caliente ni demasiado frío para tener agua líquida, considerada ingrediente esencial para la vida. 

En 2023, el telescopio Webb detectó metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18b. Era la primera vez que ese tipos de moléculas basadas en carbono eran detectadas en un exoplaneta en zona habitable.

También detectó señales débiles del compuesto químico DMS, lo que llevó a los astrónomos a enfocar al telescopio de nuevo sobre el planeta hace un año. Esta vez utilizaron sus instrumentos de infrarrojo de rango medio para detectar diferentes longitudes de onda de luz. 

Los expertos encontraron señales mucho más fuertes de estas sustancias químicas, aunque todavía por debajo del umbral estadístico que permite garantizar la importancia científica de tales descubrimientos. Incluso, señalan, si se confirman los resultados no necesariamente significaría que el planeta alberga vida. 

El año pasado científicos encontraron trazas de DMS en un cometa, lo que sugiere que podría producirse por vías no orgánicas. Sin embargo, la concentración del químico observada en K2-18b parece ser miles de veces más fuerte que en la Tierra, sugiriendo firmemente un origen biológico, afirmó Madhusudhan.

¿Los nuevos indicios podrían demostrar que hay vida inteligente fuera de la Tierra?

No se cree que estos planetas puedan albergar vida inteligente, sino más bien microbios similares a los presentes en los océanos terrestres hace miles de millones de años.

Algunas investigaciones han cuestionado si los planetas hiceánicos propuestos hasta ahora están demasiado cerca de sus estrellas para mantener agua líquida, incluido K2-18b, que orbita su estrella cada 33 días. 

Raymond Pierrehumbert, profesor de física planetaria en la Universidad de Oxford, ha realizado investigaciones separadas indicando que K2-18b es demasiado caliente para albergar vida. A su juicio, el escenario más plausible es que son océanos de lava. 

Sara Seager, profesora de ciencias planetarias en MIT, recordó por su parte que previamente se mencionó rastros de vapor de agua en la atmósfera de K2-18b que resultaron ser otro gas. 

Madhusudhan estimó que tan solo se necesitarían otras 16 a 24 horas adicionales de Telescopio Webb para confirmar sus hallazgos, algo que podría ocurrir en los próximos años.

Más allá de K2-18b, Madhusudhan afirmó que el Webb y futuros telescopios podrían permitirle a la humanidad descubrir vida fuera de la Tierra mucho antes de lo que uno podría imaginar. "Este podría ser el punto crucial, donde de repente la cuestión fundamental de si estamos solos en el universo será algo que podamos responder", concluyó Madhusudhan. 

K2-18b ha sido considerado durante mucho tiempo como el principal candidato para ser un "planeta hiceánico": un mundo oceánico más grande que la Tierra con una atmósfera rica en hidrógeno.

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