Una épica expedición… a los 88 años de edad

El cumpleaños 88 de Tim Slessor no será convencional. Si todo sale conforme a lo planeado, estará detrás del volante de una Land Rover de 64 años de antigüedad en algún lugar del Tibet, cinco semanas después de que inicie un recorrido de 100 días de Singapur a Londres.

No será el primer cumpleaños que Slessor celebra en la antigua Land Rover. En 1955, condujo el mismo vehículo en la dirección opuesta, de Londres a Singapur, como parte de la expedición de seis hombres Oxford and Cambridge Far Eastern Expedition.

Ese innovador viaje duró seis meses y ayudó a iniciar la moda de los viajes por tierra, y en los libros y películas posteriores se llegó a conocer como “First Overland” (El primer viaje por tierra). La repetición de 2019 recibe el nombre de “Last Overland” (El último viaje por tierra).

“Un murmullo interior me ha estado diciendo durante un año o dos: ‘En vista de tu edad, hazlo ahora, antes de que sea demasiado tarde’”, dice Slessor. “Solamente estás aquí una vez”.

La expedición comenzará el 25 de agosto desde el circuito de la Fórmula Uno de Singapur. Después de “dar la señal de inicio”, un desfile de otros Land Rovers que conducirán entusiastas locales acompañará al vehículo de Slessor hasta la frontera con Malasia. Es una despedida apropiada para el vehículo de 64 años de antigüedad, con el que Slessor se reunió en contra de algunas serias probabilidades.

Después de la expedición de 1955, el auto se prestó a un grupo de observación de aves en la Isla Ascensión en el Atlántico sur. Desde allí, la Land Rover saltó de isla con un contratista a Santa Elena, donde prestó 30 años de servicio antes de ser abandonada. Hace dos años, un fanático de British Land Rover encontró el vehículo abandonado y lo envió en partes de regreso al Reino Unido.

Incluso después de que se restauró, la “vieja niña” conservó sus peculiaridades. “No cuenta con dirección hidráulica, no tiene caja de cambios sincronizada, no tiene frenos de disco, ciertamente no tiene aire acondicionado, y la antigüedad gotea como un colador”, dice Slessor con cariño. “Si puedes sostener 96 kilómetros por hora, lo estás haciendo bien”. Dos bidones de gasolina están montados a cada lado del motor y están marcados como “gin” y “tonic”.

A pesar del vehículo rudimentario, Slessor dice que no está particularmente intimidado por los rigores del viaje de 16 mil kilómetros. “No se trata simplemente de alardear por la M1”, admite, pero dice que le preocupa más obtener el permiso de las autoridades chinas para conducir desde Nepal hacia el Tíbet, y sobre cómo obtener un seguro antes de partir.

Está acostumbrado a los viajes extremos, después de escribir un libro éxito de ventas sobre la expedición de 1955, se unió al departamento de documentales de la BBC y desde entonces ha estado grabando por todo el mundo.

¿Todavía sigue la pasión por los viajes? “Oh, sí”, responde. “Demonios, vivo en un pequeño departamento de una habitación. No tengo un jardín, hay una tendencia a aburrirme un poco”. El otoño pasado, se fue a las islas Chatham, un archipiélago en el Océano Pacífico, 800 kilómetros al este de la Isla Sur de Nueva Zelanda. “Si vas más lejos, ¡volverás!”, Se ríe.

La actitud de Slessor tal vez no ha cambiado con los años, pero el mundo sin duda lo hizo. En 1955, la expedición hizo su recorrido a través de Siria e Irak, países que el viaje de este año debe evitar. “En 1955, no podrías haber hecho lo que ahora se planea a través del Tíbet y Uzbekistán”, dice, “porque el punto más álgido de la guerra fría. Eso se invirtió, lo que era posible en 1955 no es posible ahora”.

Otros cambios son menos cíclicos. Un área en el sur de Tailandia que era una densa jungla cuando Slessor condujo a través de ella por primera vez, ahora es una carretera de cuatro carriles.

A la Land Rover se le unirán dos vehículos más, y mientras el equipo original empacó una máquina de escribir, este año el equipo de siete integrantes incluirá un administrador dedicado a las redes sociales. Otro miembro es el cineasta Alex Bescoby, de 31 años de edad, quien tiene un acto difícil de seguir. En 1955, un joven productor de la BBC respaldó la expedición original con 250 libras para carretes de películas y la promesa de enviar más si le gustaba lo que veía.

“Su nombre”, sonríe Slessor, “resultó ser David Attenborough”. Cuando el equipo regresó, Attenborough les ayudó a convertir sus carretes en tres cortometrajes para la BBC.

Entonces, ¿cómo celebrará Slessor su cumpleaños 88 en octubre? “Bueno”, se ríe, “si llegamos al Tíbet, tal vez tengamos un poco de tiempo para un rápido trago de whisky”.